I ricercatori della Delft University of Technology hanno stretto una collaborazione con la marina militare e la guardia costiera olandesi per sviluppare un drone a idrogeno in grado di decollare e atterrare verticalmente quasi ovunque e volare su lunghe distanze proprio come un aereo.

A onor del vero esistono già droni a idrogeno, i quali però volano molto lentamente, e l'atterraggio verticale prosciuga gran parte dell'autonomia; inoltre, per volare in modo efficiente su lunghe distanze avrebbero bisogno di ali fisse, le quali tuttavia richiedono strutture specifiche per atterrare, come ad esempio una pista o una rete.

La soluzione proposta dai ricercatori di Delft è un drone che può decollare e atterrare verticalmente utilizzando l'idrogeno più un set di batterie, le quali si ricaricano durante il volo orizzontale alimentato a idrogeno grazie a una fuel cell. Il design ad ala fissa e l'uso dell'idrogeno gli permettono di volare per diverse ore di seguito, per poi atterrare sul ponte di una nave o, perché no, anche in cima ad un palazzo.

Il drone, completamente alimentato con energia sostenibile, pesa 13 kg e ha un'apertura alare di tre metri; può contare su dodici motori, il che gli garantisce un certo margine di sicurezza per un atterraggio d'emergenza se anche uno o più motori dovessero guastarsi.

L'idrogeno è stipato in una bombola in composito di fibra di carbonio da 300 bar e 6,8 litri, il quale alimenta la cella combustibile da 800 watt che lo converte in elettricità; di conseguenza, le uniche emissioni sono ossigeno e vapore acqueo, un po' come per la Hyundai Nexo con cui ci siamo avventurati a fare il pieno in Svizzera.

I droni sono già usati regolarmente per sorvolare la terra, ma volare sopra al mare comporta delle difficoltà extra: vento, acqua salata, una nave in movimento con limitate strutture di decollo e atterraggio sono tutte condizioni dinamiche che chiedono molto al drone, motivo per cui il prototipo dell'Università di Delft è stato testato non solo in una galleria del vento ma anche su navi della Marina Reale e della guardia costiera olandese, che navigano in mare aperto.

Grazie alla combinazione di ali, bombola di idrogeno e batteria, il drone è riuscito a rimanere in volo stabile per oltre 3 ore e mezza, il che lo rende adatto a fornire supporto nelle attività di ricognizione e ispezione.

Al di là del drone, le conoscenze acquisite durante la progettazione possono essere utilizzate per rendere l'aviazione più verde, contribuendo a portare avanti la ricerca sul volo a idrogeno, come quella sviluppata da ZeroAvia, che ha completato il primo volo di un aereo passeggeri alimentato a idrogeno, e Airbus, che ha presentato il nuovo concept di velivoli ZEROe.